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明宣德四年(1429)三月,浙江巡抚、大理寺卿胡概以嘉兴府所属的嘉兴、海盐、崇德3县“地广赋繁”,奏请朝廷增设新县,得到明宣帝朱瞻基的批准,明宣德五年(1430)将嘉兴府所辖3县划为7县,即分嘉兴县西北境为秀水县,东北部为嘉善县;分海盐县东北部为平湖县;分祟德县东北部为桐乡县。
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据明弘治《嘉兴府志》等地方史志记载,明宣德五年(1430)以后,分设为嘉兴和秀水两县的基层政区设置情况如下: 嘉兴县:县治在嘉兴府城内,境内有5个市镇12个乡。
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据民国十六年(1927)拆除城墙时的实测,嘉兴罗城周围长18555.5尺,合9.8市里,即4750米。
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从以上基层政区不难看出,尽管其中行政区划有所不同或差异,但当时的嘉兴、秀水两县大致相当于今嘉兴市本级的南湖、秀洲两区,其中,嘉兴县大致等于今南湖区。
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然而,元代建都大都(今北京),其国家税赋则主要依赖经济发达的江淮地区,每年都通过漕运将数百万石粮食等从江南源源不断地运往京师,维持国家和军队等浩大的费用开支,因此,嘉兴作为重点粮区和水运枢纽的优势和重要性再次凸显。
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至元十六年(1289)元朝进一步向北开凿会通河,当年正月兴工,六月竣工。