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自道光二十年(1840)起,嘉兴战乱不断,尤其是咸丰、同治年间,太平军与清军发生多次激战,城乡破坏及人口死亡达到空前程度。
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但占领嘉兴时已是太平天国后期,队伍成份复杂,纪律日趋废驰。
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知府许瑶光这样描述嘉兴之荒凉破败:“我自杭州来禾郡,沿途二百里无人家,但见石垒峨峨据关隘……白骨侵水横卧沙”;城中“屋破人归少,烧多草长疏”,“昔日名城今瓦砾,青草蓬篙助寂寥”,“华屋一炬付”;农村“鸳湖兵火色凄凉,千村万落连饥荒”;海塘决堤,“更怜海塘缺,斥卤苦溪鱼”;文物毁灭,“今年秀州居,城中无片纸”,整个嘉兴一派萧条。
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嘉定元年(1208)又赐嘉兴称军,节制水陆军事。
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由于紧邻首都,嘉兴成为畿辅之地,地处要冲,显得尤为重要。
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6月15日太平军将领李世贤在王江泾击败清提督江长贵,进占嘉兴府城,清嘉兴知府张玉藻弃城逃走,李世贤命敕天义陈坤书、朗天安陈炳文守嘉兴。