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同治二年(1863)太平军在浙江处境恶化。
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当时,往来于嘉兴运河及其他河道的内河米船常可载米六七百石乃至一千石,成为最热闹的商贸城市。
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知府许瑶光这样描述嘉兴之荒凉破败:“我自杭州来禾郡,沿途二百里无人家,但见石垒峨峨据关隘……白骨侵水横卧沙”;城中“屋破人归少,烧多草长疏”,“昔日名城今瓦砾,青草蓬篙助寂寥”,“华屋一炬付”;农村“鸳湖兵火色凄凉,千村万落连饥荒”;海塘决堤,“更怜海塘缺,斥卤苦溪鱼”;文物毁灭,“今年秀州居,城中无片纸”,整个嘉兴一派萧条。
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清官府进行恢复工作时,除号召流离在外的业户还乡生产外,主要是招徕外籍人来嘉兴开荒,“听民自垦,宽其田赋”,并对城乡设施作了一些兴建修复,但城乡面貌恢复缓慢。
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这些粮食,一般先以各市镇为据点向农户收购,然后于湖州、秀州城汇总,再转运临安和销往各地。