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知府许瑶光这样描述嘉兴之荒凉破败:“我自杭州来禾郡,沿途二百里无人家,但见石垒峨峨据关隘……白骨侵水横卧沙”;城中“屋破人归少,烧多草长疏”,“昔日名城今瓦砾,青草蓬篙助寂寥”,“华屋一炬付”;农村“鸳湖兵火色凄凉,千村万落连饥荒”;海塘决堤,“更怜海塘缺,斥卤苦溪鱼”;文物毁灭,“今年秀州居,城中无片纸”,整个嘉兴一派萧条。
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同治元年(1862)10月,太平军过嘉兴一带“私扰民间”,“皆大掳”,当地百姓愤而捉6人解至城里,交驻嘉军政长官荣王廖发寿发落,廖发寿将6人全部枭首示众,但仍然无法制止军队的扰民。
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另外,还有个特殊原因,那就是南宋第二个皇帝宋孝宗赵昚出生在嘉兴,因而对嘉兴特殊看待。
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嘉兴府城以东部和东南部甪里街为重点的精华区战火中被付之一炬后,城外北部塘湾街(今北京路)、中街(今中基路)一线商业兴起,月河、坛弄一带居民住宅增加,逐渐成为繁华的商业区。
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南门外西起米棚下,东至南湖边,一直延伸到南堰,以濠股塔为中心,成为绵亘数里的商业区,“人烟稠密,灯火万家”。