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3月19日太平军攻入杭州,守杭清军李延泰部退守嘉兴,屯西门外,索饷勒款,抢掠烧杀,嘉兴至陡门掳掠一空,城西北二门外民居尽成废墟。
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知府许瑶光这样描述嘉兴之荒凉破败:“我自杭州来禾郡,沿途二百里无人家,但见石垒峨峨据关隘……白骨侵水横卧沙”;城中“屋破人归少,烧多草长疏”,“昔日名城今瓦砾,青草蓬篙助寂寥”,“华屋一炬付”;农村“鸳湖兵火色凄凉,千村万落连饥荒”;海塘决堤,“更怜海塘缺,斥卤苦溪鱼”;文物毁灭,“今年秀州居,城中无片纸”,整个嘉兴一派萧条。
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也是因为地处要冲,交通方便,当时嘉兴运河里南来北往的船只络绎不绝,嘉兴城池充当成为区域间商品流通中心和连接城乡市场纽带的角色。
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到12月,平湖、乍浦、海盐、澉浦等地的太平军纷纷献城投降,嘉兴的太平军处境日益恶化。
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“湖、秀、苏三州,号为产米去处,丰年大抵舟车四出”。