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南门外西起米棚下,东至南湖边,一直延伸到南堰,以濠股塔为中心,成为绵亘数里的商业区,“人烟稠密,灯火万家”。
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清兵淮军13个营占驻嘉兴,财物抢光后,就拆屋卖木头,南湖烟雨楼、听王府房舍门窗都被拆卖,不久后到嘉兴任知府的许瑶光,作有《覆巢燕》一诗,说:“仓皇复城时,华屋一炬付,那知军斧利,不为主人计,长绳曳榱题,一扫东风碎”,即系指斥清军烧房拆屋而言。
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清代中期以来,在俞樾等人所著笔记小说中,将故事背景写成在明嘉靖年间倭寇扰犯时。
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李鸿章的淮军在原由华尔组建的“常胜军”(原称“洋枪队”)的配合下,7月底攻陷吴江后,自江苏、上海进窥嘉兴。
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知府许瑶光这样描述嘉兴之荒凉破败:“我自杭州来禾郡,沿途二百里无人家,但见石垒峨峨据关隘……白骨侵水横卧沙”;城中“屋破人归少,烧多草长疏”,“昔日名城今瓦砾,青草蓬篙助寂寥”,“华屋一炬付”;农村“鸳湖兵火色凄凉,千村万落连饥荒”;海塘决堤,“更怜海塘缺,斥卤苦溪鱼”;文物毁灭,“今年秀州居,城中无片纸”,整个嘉兴一派萧条。