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至元十九年(1282)十二月动工,至元二十年(1283)八月完工。
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元末初建时就设置有4门,每门均设有水、旱城门各一座,置吊桥以通往来。
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到明洪武年间建成时,嘉兴府城又增设4座城门,并配置了月城、门楼和吊桥。
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后来清代在编纂雍正《浙江通志》时也不由感慨:“嘉兴,浙省大府,而松江在元初为华亭府,乃嘉兴属邑而升为府者,是海漕之利,惟浙中之粟独多。
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然而,元代建都大都(今北京),其国家税赋则主要依赖经济发达的江淮地区,每年都通过漕运将数百万石粮食等从江南源源不断地运往京师,维持国家和军队等浩大的费用开支,因此,嘉兴作为重点粮区和水运枢纽的优势和重要性再次凸显。
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明宣德四年(1429)三月,浙江巡抚、大理寺卿胡概以嘉兴府所属的嘉兴、海盐、崇德3县“地广赋繁”,奏请朝廷增设新县,得到明宣帝朱瞻基的批准,明宣德五年(1430)将嘉兴府所辖3县划为7县,即分嘉兴县西北境为秀水县,东北部为嘉善县;分海盐县东北部为平湖县;分祟德县东北部为桐乡县。